Olney TX — Los empleados-propietarios de la fábrica Air Tractor, Inc. y los representantes de Pratt & Whitney Canadá, celebraron el número 1.000 del modelo AT-802. El distribuidor de Air Tractor, Lane Aviation vendió la aeronave 802A-1000 a través de su agente en Brasil AeroGlobo Aeronaves. La aeronave está pintada con los colores de la bandera brasileña, amarillo, verde y azul. Recientemente partió desde Olney, Texas, hacia su nuevo hogar en Grupo Moacir Smaniotto (GMS) Agronegocios. La empresa agrícola familiar está ubicada en Sorriso, Mato Grosso Brasil. En un año normalmente GMS cultiva 44.700 hectáreas (110.456 acres) sembradas con soya, maíz y algodón. Su nuevo AT-802A se une a otro Air Tractor un 502XP adquirido el 2019.
Luego de un almuerzo, y los comentarios del Presidente de Air Tractor Jim Hirsch, Natanael Vaz y Anthony Rossi de Pratt & Whitney Canadá, le entregaron a Hirsch una placa conmemorativa del hito. “Hemos recorrido un largo camino con la serie 802”, comentó Hirsch. “A principios de la década de 1990 cuando se fabricaron los primeros 802, nuestro fundador Leland Snow miró el avión y comentó despreocupadamente ‘Probablemente construyamos 10 o 12 de estos’. Bueno, Leland estaría complacido con la distribución a nivel mundial y el éxito que ha tenido hoy en día”.
Fue en 1989 cuando Leland Snow comenzó a diseñar un avión monomotor de gran capacidad, específicamente para extinción de incendios. Él creía que tendría un impacto positivo en ese sector. Después de mas de dos años de diseño, modificación, certificación y fabricación, el primer avión cisterna AT-802A monoplaza salió por las puertas de la Planta 3 en 1993, en las ansiosas manos de Chuck Kemper, propietario de Queen Bee Air Specialties en Rigby, Idaho.
Sam Kilpatrick, quién trabajó en el prototipo y construyó esos primeros 802, recuerda: “no sé si alguien realmente sabia lo popular que se convertiría”. Si construíamos un 802 en uno o dos meses, pensábamos que realmente estábamos haciendo algo, sabes… Y vaya, ahora lo hacemos en cuestión de días”.
El AT-502B fue el avión más grande y más vendido de la compañía hasta que comenzó el proyecto AT-802. Y el diseño y la producción del primer 802 fue una orden de escala completamente nuevo. Craig Cowan, quien ayudó a construir esos primeros 802 recuerda, “La cola era tan alta que no estábamos seguros de si cupiera debajo de la puerta del Edificio Tres. Esto era preocupante”. WD Middaugh se ríe al respecto ahora: “pensábamos que tendríamos que hacer un corte en la puerta para poder sacarlo. El 802 era como un monstruo en comparación con lo que estábamos construyendo”. Roy Jones agrega, “La cabina era tan alta con el tren de aterrizaje puesto que tuvimos que levantar la parte trasera del avión y luego volver a bajarlo después de que pasó por la puerta”.
No pasó mucho tiempo antes de que Air Tractor produjera el AT-802A monoplaza para fumigación aérea agrícola. Cómo un avión agrícola de 800 galones (3.028 Lts.), su popularidad se disparó con los aplicadores aéreos. Para el 2011, 400 aviones AT-802A habían salido de Olney, Texas para trabajar en todo el mundo. El 2019, el número de serie 802A-800 fue a su nuevo hogar en Roe, Arkansas. Y en el 2020, el número de serie 802A-900 se unió a la flota del operador agrícola mas grande de Australia occidental, Dunn Aviation.
La serie 802 es el avión agrícola monomotor de producción mas grande del mundo. Su potencia, alta confiabilidad, y tamaño lo hicieron bastante versátil. Mas allá de su uso en aplicaciones agrícolas y extinción de incendios, los aviones serie AT-802 operan en una variedad de aplicaciones especializadas, desde la limpieza de derrames de petróleo y el transporte de combustible en áreas remotas, hasta la siembra y reforestación, y la erradicación de cultivos de coca en américa del sur. “Su potencia y robusto diseño, bajos costos operativos y capacidad de carga útil, han ayudado a hacer del Air Tractor 802 el avión mas versátil”, señala Hirsch.
«Me acuerdo haber estampado el primer cartel del fabricante que iba en el avión”, recuerda David Cowen, quien era el inspector de conformidad del AT-802. «Keith Boyd, el Ingeniero jefe de Leland en ese momento, me miró y me preguntó: ¿Crees que alguna vez construirás mil de estos? … dije: “sigamos adelante y estampemos tres ceros delante del número 1”. Y 30 años después, solo míranos ahora”.
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