No se puede subestimar la importancia del mantenimiento y las inspecciones de aeronaves, dice el Presidente de Air Tractor, Jim Hirsch. “Prácticamente toda la maquinaria requiere mantenimiento para garantizar que opere correctamente”, observa Hirsch. Y si bien tienen una excelente reputación de confiabilidad, las buenas prácticas de mantenimiento también son esenciales para los aviones Air Tractor”, agrega. El mantenimiento basado en datos, como el seguimiento de las horas de vuelo, ayuda a reducir el tiempo de inactividad debido a fallas imprevistas, reduce el riesgo de incidentes de seguridad, aumenta la previsibilidad y extiende la vida útil de los activos.
Para los aplicadores aéreos, su avión agrícola es probablemente su activo comercial más importante. Mantener registros precisos de las horas de vuelo y realizar las inspecciones de mantenimiento de tiempo crítico de la aeronave es la clave para lograr el mayor retorno de la inversión. «El operador que inspecciona su avión de acuerdo con su programa de servicio distribuye sus costos de mantenimiento a lo largo del año. Pero el operador que se demora hasta la inspección anual podría tener una costosa visita de 3 semanas al taller». Los aviones que trabajan en duras condiciones de polvo o que transportan cargas de fertilizante se beneficiarán de las frecuentes inspecciones y limpiezas del filtro de aire, por ejemplo, lo que ayuda a garantizar que el motor dure todo el tiempo que debería, agrega.
El primer Air Tractor AT-301 se entregó a América Latina en 1977. Desde esa primera entrega, un número cada vez mayor de aviones Air Tractor nuevos y usados han entrado en servicio en América Central y del Sur. Esta flota de aviones agrícolas envejecida pone especial énfasis en la gestión consciente de la fatiga del ala, dice Hirsch. “Como hemos visto en eventos recientes, es un elemento crítico de seguridad del mantenimiento de aeronaves”.
Las alas de los aviones agrícolas están sujetas a muchos miles de cargas de estrés cada temporada. Con el tiempo, estas cargas de tensión repetitivas pasan factura al larguero del ala. Hirsch recuerda que, desde el comienzo de la compañía Air Tractor, Inc. ha hecho todo lo posible para verificar la vida útil de las alas de sus aviones. Recuerda cómo el fundador de Air Tractor, Leland Snow, estaba realizando pruebas de tensión de ala a gran escala en el primer avión de producción de la compañía, el Air Tractor AT-301.
Cuando Leland puso en marcha Air Tractor, demostró la resistencia a la fatiga del ala mediante el análisis de datos de un proyecto de Snow Aeronautical llamado Jamaica Load Spectrum Test. En 1990, comenzó a validar esas pruebas, comenzando con la recopilación de estudios de tensión de las alas en un AT-301. Después del AT-301, Air Tractor comenzó a recopilar estudios de deformación y espectros de carga para su avión más popular, el AT-502. “Llevamos a cabo un programa de prueba destructivo y probamos hasta fallar varias alas AT-502 con ese espectro de carga”, dice Hirsch. “A fines de la década de 1990, también teníamos datos de espectro de carga en el modelo AT-802. Siguieron pruebas a gran escala de las alas del AT-802, y rompimos al menos un par de alas del AT-802 durante meses de cargas de tensión continuas que se basaron en datos de tensión del ala del mundo real recopilados de una muestra representativa de pilotos agrícolas”. El análisis de estas pruebas de alas mostró que la vida útil calculada de las alas de Snow era conservadora.
En el 2000, Air Tractor inició un proyecto de rediseño para nuevas tapas de larguero más pesadas que posteriormente fueron recertificadas. Estas nuevas pruebas de vida útil del ala se basaron en espectros de carga piloto mucho más severos. La década siguiente se dedicó a rediseñar, recertificar y recopilar espectros de carga adicionales, recuerda Hirsch. A fines de la década del 2000, se habían vuelto a certificar y probar más alas de otros modelos de aviones Air Tractor con nuevos parámetros de vida útil del ala utilizando las tapas de larguero más grandes y pesadas.
“Para 2010, teníamos una comprensión bien documentada de la vida segura de las alas para todas nuestras aeronaves”, señala Hirsch. “De hecho”, agrega, “nadie en la industria de aplicaciones aéreas ha hecho más para documentar y probar la integridad de sus fuselajes”. Yendo más allá de este esfuerzo de décadas, Air Tractor sigue atento a las inquietudes reportadas por los distribuidores, operadores y mecánicos de aeronaves de Air Tractor, dice. “La gestión de la fatiga del ala es un tema que cambia porque la misión de estos aviones se expande y evoluciona. Además, la forma en que los pilotos vuelan sus aviones también cambia con el tiempo. El avión puede usarse en una función completamente diferente que puede ser más severa desde el punto de vista de la fatiga del ala”.
Ya se han producido, vendido y revendido más de 4000 aviones Air Tractor en todo el mundo. Y a medida que la flota envejece, pueden surgir nuevos problemas potenciales de seguridad. Hirsch dice: “Prestamos mucha atención a nuestros distribuidores, a nuestros clientes, así como a los informes oficiales y anecdóticos del sector de mantenimiento. Estamos atentos a las tendencias emergentes que podrían ser motivo de preocupación”.
Después de muchos años y muchos aviones trabajando en países de todo el mundo, Hirsch señala que es difícil hacer un seguimiento del estado operativo de cada avión Air Tractor, la información de su propietario y su condición. “Es por eso que hemos facilitado que los operadores de Air Tractor obtengan la información que necesitan para sus esfuerzos de mantenimiento de aviones. Los manuales del propietario, los manuales de piezas, los documentos de capacitación de pilotos, las cartas de servicio, los datos de referencia y las cartas de información de servicio están disponibles para los propietarios de Air Tractor, sin costo alguno, en nuestro sitio web, AirTractor.com”. Cuando los propietarios registran su(s) avión(es), no solo tienen acceso inmediato a la información del avión, sino que también recibirán noticias importantes e información de servicio de Air Tractor.
Air Tractor ha lanzado una campaña para recordar a los aviadores agrícolas la importancia del mantenimiento de las aeronaves. “Animamos a los propietarios de Air Tractor a registrarse en AirTractor.com para recibir información útil para beneficiar su programa de mantenimiento de aeronaves. Es una propuesta de valor simple, dice Hirsch. “Las inspecciones oportunas y el mantenimiento adecuado son negocios inteligentes. Ahorra dinero a corto y largo plazo. Mitiga las fallas en vuelo, ayuda a mantener el valor del avión, protege el negocio y respalda una visión positiva de la industria de la aviación agrícola”.